A francia főnevek lehetnek hímneműek vagy nőneműek. A nem ismerete a beszédhez és az íráshoz egyaránt nélkülözhetetlen, ugyanis a főnévvel nemben is egyeztetni kell a mellette, illetve helyette használt névelőt, melléknevet és névmást. Sajnos a francia főnév végződése a nem tekintetében általában nem igazít el bennünket.

Vannak ugyan bonyolult - gyakran nyelvtörténeti hátterű - törvényszerűségek arra nézve, hogy mely főnevek hímneműek és melyek nőneműek, de ezek inkább csak a nyelvész számára érdekesek, a gyakorlati nyelvhasználat szempontjából - a kivételek nagy száma miatt - inkább buktatót jelentenek, mintsem segítséget.

Nincs jobb módszer tehát, mint az, hogy minden főnév nemét megtanuljuk, illetve hogy a főneveket a nemüket jelző névelővel együtt tanuljuk meg. Íme néhány példa azonos végződésű, de eltérő nemű főnevekből:

ECKHARDT SÁNDOR Mai francia nyelvtanában 87 (!) csoportra osztja a főneveket végződésük szerint, megkülönböztetve a hímnemre, illetve nőnemre „utaló" végződéseket, MAURICE GREVISSE Le bon usage című nagy francia nyelvtanának 13. kiadásában pedig 70 apróbetűs oldalon tanulmányozhatja a kérdést az érdeklődő olvasó.

Azonos alakú, de eltérő nemű főnevek

Vannak olyan kétnemű főnevek, amelyek egészen mást jelentenek nőnemben, mint hímnemben, tehát ezek esetében a nemnek jelentés-megkülönböztető szerepe van. Néhány a gyakrabban előfordulók közül:

Az alábbi táblázatban néhány olyan főnévre hívjuk fel a figyelmet, amelynek a nemét néha még a franciák is eltévesztik. Érdemes ezeket külön is megjegyezni:

2. A főnevek többes száma

A többes számot az egyes számú alakból s képzővel képezzük. Ez az s a beszédben nem hangzik; a beszélt nyelvben csak a névelő jelzi, hogy egyes vagy többes számú főnévről van-e szó: la table [latabl] 'az asztal' - les tables [letabl] 'az asztalok'.

A többes számmal kapcsolatos speciális esetek és szabályok:

• Az -s, -x és -z végű főnevek többes száma megegyezik egyes számukkal: un puits 'kút' - des puits 'kutak', un prix 'ár' -des prix 'árak', un nez 'orr' - des nez 'orrok'.

• Az -al végű főnevek többes számban -aux végződést kapnak: un journal 'újság' - des journaux 'újságok'. Fontosabb kivételek: un bal 'bál' - des bals 'bálok', un carnaval 'karnevál' - des carnavals 'karneválok', un chacal 'sakál' - des chacals 'sakálok', un festival 'fesztivel' - des festivals 'fesztiválok'.

• Az -au, -eau és -eu végű főnevek, valamint néhány -ou végű főnév többes számának jele -x: un tuyau 'cső' - des tuyaux 'csövek', un manteau 'télikabát' - des manteaux 'télikabátok', un cheveu 'hajszál' - des cheveux 'haj', un bijou 'ékszer' - des bijoux 'ékszerek'. (Azonban: un bleu 'munkaruha' - des bleus 'munkaruhák', un pneu 'autógumi' - des pneus 'autógumik').

A többes számukat x-szel képező -ou végű főnevek memorizálásához ROBERT DESNOS a következő (magyarra szinte lefordíthatatlan) versikét írta a francia gyerekeknek:

Ce sont les mères des hiboux 'baglyok'

Qui désirent chercher les poux 'tetvek'

De leurs enfants, leurs petits choux 'káposzta' (kedveskedő hangnemben: 'picinyem')

En les tenant sur les genoux. 'térd'

Leurs yeux d'or valent des bijoux 'ékszerek'

Leur bec est dur comme cailloux 'kavicsok'

Ils sont doux comme des joujoux. 'játékok'

• Az -ail végű főnevek szabályosan képzik többes számukat: un détail 'részlet' - des détails részletek'. Néhány -ail végű főnév azonban -aux végződést kap. A fontosabbak: un bail 'bérlet', un émail 'zománc', un travail 'munka', un vitrail 'színes templomi ablaküveg'.

• A virág-, zöldség- és gyümölcsneveket a francia többes számban használja: Ces roses sont très belles. 'Nagyon szép ez a rózsa.' J'ai mangé des pommes. 'Almát ettem.' Egyes számot kell használni, ha egy szál virágról vagy egy szem almáról van szó: Voulez-vous une pomme ? 'Kér egy almát?'

Szintén egyes számban használják a raisin 'szőlő', melon 'sárgadinnye' és pastèque 'görögdinnye' szavakat: J'ai mangé du raisin / du melon / de la pastèque. 'Szőlőt / sárgadinnyét / görögdinnyét ettem.'

• A francia többes számban használja a páros testrészek és a hozzájuk tartozó ruha, cipő stb.. nevét is: Il a les pieds très grands. 'Nagyon nagy a Iába.' Ses chaussures sont très grandes. 'Nagyon nagy a cipője.'

• A tulajdonnevek többes számával kapcsolatos legfontosabb tudnivalókat az alábbiakban foglaljuk össze:

A családnevek és a kiadványnevek általában nem veszik fel a többes szám jelét: les Thibault 'Thibault-ék', deux Monde 'két Le Monde'.